Un Switchblade 300 tiré par un caporal du Corps des Marines des États-Unis lors d’un exercice. Source
Au cours des dernières années, le champ de bataille moderne a connu une évolution rapide. Les conflits ont toujours été un terreau fertile pour les avancées technologiques et doctrinales. De ce fait, on est souvent tenté d’attribuer les changements dans les achats et le développement de produits à des conflits très médiatisés (en particulier à l’ère de l’information). La guerre en Ukraine a notamment mis en avant l’utilisation des munitions vagabondes et, par extension, des drones, par les deux camps.
À travers le prisme des médias traditionnels, on pourrait supposer que, bien que les drones aient déjà été utilisés pour des frappes de précision, ce n’est que lors des conflits armés récents que leur rôle a évolué vers des applications plus tactiques, souvent de manière artisanale.
Pendant la guerre en Afghanistan, l’armée américaine a été confrontée (comme souvent dans son histoire) à des opérations de contre-insurrection, et c’est à cette époque que les munitions téléopérées ont refait surface dans les années 2000 avec l’introduction de la famille Switchblade.
Qu’est-ce qu’une munition téléopérée ?
Une munition téléopérée est avant tout un système d’arme aérien (une arme volante à guidage de précision, si l’on préfère) capable de survoler des zones d’intérêt pendant une période prédéfinie, faisant office à la fois de plate-forme assurant des capacités ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance) et des capacités de frappe immédiate (le drone constitue la charge utile, contrairement aux drones qui larguent des munitions) et dispose de capacités autonomes ou automatisées (contrairement aux drones-missiles qui sont « bêtes » car il n’y a aucun moyen de les guider après la phase de lancement, certains disposant d’opérateurs dans la boucle de décision).
Une munition téléopérée passe par quatre phases : phase de lancement, phase de manœuvre, phase de vol stationnaire, phase de frappe (et éventuellement retour à la rampe de lancement).
Si vous suivez l’actualité dans le domaine de la défense contre les drones, la gamme Switchblade ne vous est certainement pas inconnue. Si vous n’en avez pas encore entendu parler, voici un bref aperçu : la gamme Switchblade est une série de munitions de type « loitering » produites par AeroVironment et déployées depuis 2011. Selon l’entreprise, 3 000 exemplaires de sa variante 600 Block 1 ont été fabriqués. En août 2024, elle s’est vu attribuer un contrat de 990 millions de dollars par l’armée américaine pour la fourniture de ses munitions vagabondes, sans quantité ni délai de livraison définis, ce qui en fait l’un des principaux acteurs du secteur. Outre les États-Unis et l’Ukraine, les achats documentés, les ventes militaires à l’étranger ou les acquisitions annoncées concernent la Lituanie, la Roumanie, la Suède, la France, la Grèce, l’Australie, le Canada et Taïwan.
Mais pourquoi parler de la série Switchblade? En tant que gamme de produits, elle a connu un succès commercial dans les ventes ouvertes, à l’exception de l’Ukraine, et bénéficie d’une forte présence sur les marchés de la défense occidentaux.
Plus important encore, elle symbolise le fait que la tendance relative au passage des munitions à faible coût aux missiles conventionnels n’est pas simplement un changement radical, mais le résultat d’un long processus qui s’est accéléré ces dernières années.
De plus, si les États-Unis d’Amérique ont été les pionniers de la guerre des drones, la guerre russo-ukrainienne a propulsé la technologie des drones au premier plan de l’arsenal militaire.
Dans cet article, j’examinerais donc comment la famille Switchblade illustre l’évolution des achats militaires, qui sont passés des opérations de contre-insurrection à la confrontation avec des adversaires de force équivalente ou quasi équivalente dans le monde occidental, et nous étudierons si le Switchblade est adapté au marché et à ses concurrents.
Nota bene : le Blackwing ne sera pas inclus dans cet article, même s’il est considéré comme faisant partie de la même famille et comme une variante du Switchblade 300, car il n’est pas considéré comme une munition vagabonde selon la définition de l’auteur (voir la section pour plus de détails).
Pourquoi le Switchblade 300 a-t-il été développé ?
Le Switchblade 300 a été initialement développé en 2004 à la suite d’une demande de l’armée américaine adressée à AeroVironment pour un petit drone capable d’être lancé à partir d’un mortier de 105 mm afin d’évaluer rapidement les dégâts causés au combat. En termes simples, les soldats voulaient savoir s’ils touchaient réellement ces cibles valables ou si l’ennemi s’était déjà replié.
En 2006, AeroVironment s’est vu attribuer un contrat SBIR (Small Business Innovation Research) par le Laboratoire de recherche de l’armée de l’air pour développer un drone équipé du Switchblade, après avoir contacté le Commandement des opérations spéciales de l’armée de l’air (AFSOC), étant donné que la discrétion et la précision font partie des missions des forces spéciales.
L’armée américaine a pris conscience de cette capacité en 2010 et a mené une évaluation opérationnelle par les utilisateurs (UOA) sur le théâtre des opérations. Cela a conduit à de nouveaux investissements et au déploiement du Switchblade Block 10 en Afghanistan en 2012, grâce à un financement supplémentaire de l’armée américaine.
Le développement du Switchblade a permis à l’armée américaine de combler une lacune dans ses capacités d’armement en déployant un système d’arme capable de délivrer une charge utile efficace tout en minimisant les dommages collatéraux.
Les variantes « Block 10 » utilisaient une ogive produisant un souffle de type fusil de chasse dirigé vers l’avant, ce qui permettait de circonscrire et d’orienter le souffle plus efficacement que les explosifs conventionnels à 360 degrés (grenades à main, mortiers, obus), selon William Nochols, ancien directeur de produit LMAMS au sein du Bureau exécutif du programme des missiles et de l’espace de l’armée américaine.
Cela inclut également la possibilité de rappeler le drone avant la détonation et d’annuler la frappe, une fonctionnalité qui a été utilisée à plusieurs reprises pour éviter des victimes civiles lors de ses déploiements d’urgence à partir de 2012.
Cela a suscité des investissements et un intérêt accrus à mesure que le drone était déployé sur le terrain. En 2013, l’ancien secrétaire à la Défense a invoqué la disposition relative à l’Autorité d’acquisition rapide de la loi publique 107-314, permettant au secrétaire à l’Armée de contourner certaines réglementations et lois afin d’allouer des fonds du département de la Défense pour accélérer le rythme de livraison du Switchblade. Une enveloppe de 40 millions de dollars a été allouée.
Présentation vidéo commerciale du Switchblade 300 Block 20. Source.
Comment le Switchblade a-t-il évolué ?
Le Switchblade 300 Block 10 a été conçu comme un système d’arme destiné à répondre aux besoins opérationnels des forces armées américaines dans le cadre de leurs opérations de contre-insurrection. Son développement et sa production ont été soutenus par l’octroi d’un financement rapide destiné aux systèmes d’armes innovants. La gamme Switchblade s’est élargie avec l’introduction du lanceur multipack, développé pour permettre une riposte contre-batterie à courte portée aux troupes soumises à des tirs indirects (vitesse de rechargement de 30 secondes) tout en limitant les pertes. Il a été spécialement conçu pour soutenir les bases opérationelles avancées. À ce stade, l’utilisation du Switchblade reste encore adaptée aux opérations de contre-insurrection. L’idée de l’utiliser contre des forces conventionnelles était probablement encore, à ce stade, loin des préoccupations des ingénieurs et des généraux présents dans la salle.
Cependant, avec l’introduction du Switchblade 600, on commence à observer un changement dans l’utilisation de ces drones et leur adaptation à un adversaire doté de capacités symétriques, en leur conférant la capacité d’opérer dans des environnements hostiles ou dégradés grâce à l’intégration de l’intelligence artificielle et d’une ogive antichar plus grande, destinée à être utilisée contre des cibles blindées.
Pour simplifier, alors que la variante 300 était auparavant un marteau, le 600 serait une masse offrant une puissance de feu bien supérieure pour des cibles plus importantes.
Il est également intéressant de noter que cela offre de nouvelles capacités aux opérateurs sur le terrain. Si les moyens aériens ne sont pas disponibles dans une zone d’opération, ce nouveau type de munition de survol prolongé permet de contrer les menaces blindées au niveau tactique, réduisant ainsi la dépendance vis-à-vis des avions conventionnels pour la reconnaissance et l’appui-frappe.
Même si les États-Unis disposent de la force de combat la plus importante et la plus moderne au monde, s’ils peuvent utiliser l’argent des contribuables plus efficacement, ils le feront. La guerre n’est pas seulement une question de moyens militaires mais aussi de moyens budgétaires.
L’introduction du Switchblade 600 peut également être considérée comme une remise en cause par AeroVironment du marché des systèmes de missiles conventionnels, en proposant un produit plus polyvalent qui sert de précurseur à un recours accru des forces armées aux systèmes de drones, et plus précisément aux munitions téléopérée plusieurs années avant des conflits très médiatisés.
Les leçons de la guerre en Ukraine
AeroVironment a tiré plusieurs enseignements tout au long du conflit en cours en Ukraine.
Le premier concerne les coûts et la diversification accrue de ses gammes de produits par rapport aux systèmes de missiles conventionnels, comme en témoignent l’annonce de la version Block 20 du Switchblade 300, la présentation du Switchblade 400 et la mise à niveau du Switchblade 600.
Présentation vidéo commerciale du Switchblade 600 Block 2. Source.
Les gammes de produits précédentes n’étaient tout simplement pas compétitives en termes de prix par rapport, par exemple, au missile antichar Javelin. Selon certaines rumeurs, le Switchblade 300 Block 10 coûterait 53 000 dollars l’unité (soit 80 000 dollars si l’on tient compte des coûts de développement), tandis que le Javelin coûte 184 000 dollars par missile. Le 300 n’est toutefois conçu que pour engager l’infanterie, ce qui soulève la question du prix réel du Switchblade 600, qui n’est actuellement pas rendu public et qui est probablement plus élevé étant donné qu’il est plus grand que son petit frère.
Le nouveau Switchblade 400 qui a été annoncé est probablement la réponse de l’entreprise à cette question. Il est spécialement conçu pour cibler les chars et les véhicules blindés lourds. Il est également adapté au programme LASSO et comprend une ogive polyvalente Javelin, des systèmes optiques ainsi qu’un système de décollage assisté par fusée.
Qu’est-ce que le programme LASSO (Low Altitude Stalking and Strike Ordnance) ?
Le programme LASSO est un programme de l’armée américaine lancé dans le but de doter les soldats d’une munition volante portable capable de pénétrer des véhicules blindés légers ou lourds. L’armée envisage d’acquérir plusieurs produits différents pour répondre à divers besoins en matière de défense aérienne.
Le drone LASSO se composera de trois éléments : un tube de lancement, un drone puissant et un poste de conduite de tir.
Les activités d’acquisition, de développement et de mise en service semblent se poursuivre à partir de 2025.
Vidéo de présentation commerciale du Switchblade 400. Source.
La capacité du nouveau Switchblade 300 Block 20 à fonctionner dans des environnements de guerre électronique est probablement aussi le résultat direct des retours d’expérience recueillis lors de son utilisation en Ukraine, où l’inefficacité des contre-mesures a entraîné une forte attrition. Grâce à l’ajout de technologies « plug and play », le 300 devient un produit de plus en plus polyvalent pour les utilisateurs, leur permettant d’intégrer ces produits sur différentes plateformes (probablement en le rendant compatible avec les logiciels open source largement utilisés en Ukraine)
Cela va de pair avec la mention par AV, dans un récent communiqué de presse, de sa volonté d’étendre rapidement ses capacités de fabrication de la série Switchblade, car des cadences de production élevées sont devenues cruciales non seulement pour l’utilisation, mais aussi pour remporter des appels d’offres. Les entreprises incapables de fournir un produit à bas coût en masse auront de plus en plus de mal à trouver des clients intéressés, alors que les tensions géopolitiques et les conflits armés potentiels se profilent, nécessitant une production de masse.
Enfin, la version SW 600 Block 2 ajoute une nouvelle soute de charge utile secondaire pour mener des missions plus variées (non précisées à ce jour). AV a également commencé à les produire en Ukraine avec une entreprise locale, ce qui lui permet d’adapter le produit plus rapidement aux besoins de ses clients.
Conçu à l’origine comme un drone de reconnaissance, le Switchblade a connu une évolution et des transformations rapides qui en ont fait un modèle et un précurseur des tendances qui se dessinent actuellement sur le marché des drones aériens. Grâce à une innovation constante, au soutien des forces armées et aux financements publics, la gamme Switchblade s’est élargie et continue de se développer encore aujourd’hui. Elle incarne l’évolution des priorités observée actuellement dans les marchés publics militaires, qui privilégient des munitions à faible coût face à des menaces croissantes, tout en restant compétitives par rapport aux systèmes de missiles conventionnels.
Conclusion
Alors que plusieurs nouveaux produits font leur apparition sur le marché, il est difficile à ce stade de dire combien d’entre eux pourront égaler le succès de la série Switchblade et s’ils parviendront à se maintenir sur le marché au cours des prochaines années.
La série Switchblade (et plus particulièrement le Switchblade 300) illustre le cycle court qui mène de la conception au développement puis à la maturité des munitions de type « loitering » : déployées rapidement et testées sur le terrain d’abord en petites quantités, elles sont ensuite améliorées et utilisées progressivement par un nombre croissant d’unités et de corps d’armée à mesure que leurs capacités sont développées.
Analyste dans le secteur de la défense, spécialisé dans le domaine des drones
https://www.defensenews.com/air/2025/10/13/aerovironment-eyes-new-factory-drone-launches-for-s
https://www.defensenews.com/land/2020/10/01/aerovironment-debuts-bigger-anti-armor-loitering-missile/
https://www.war.gov/News/Contracts/Contract/Article/3886803/
https://milmag.pl/en/switchblade-loitering-munitions-for-three-nato-countries
https://www.avinc.com/resources/press-releases/view/aerovironment-awarded-64.6-million-contract-by-u.s-army-for-switchblade-300-loitering-missile-systems
https://www.avinc.com/images/uploads/news/2020_Use_Case_Switchblade_Final.pdf
https://www.avinc.com/images/uploads/product_docs/Switchblade-300B20_Datasheet_v04.pdf
https://www.avinc.com/images/uploads/product_docs/MPL_Data_Sheet_2017_Web_v1.2.pdf
https://www.avinc.com/images/uploads/product_docs/2025_SB400_Datasheet_250930_v11.pdf
https://www.avinc.com/images/uploads/product_docs/2025_ProductCatalog.pdf
https://www.avinc.com/resources/press-releases/view/av-unveils-next-generation-of-switchblade-loitering-munitions
https://www.avinc.com/resources/press-releases/view/av-unveils-next-generation-of-switchblade-loitering-munitions
https://web.archive.org/web/20150919193839/
http://www.c4isrnet.com/story/military-tech/omr/missile-defense/2015/08/13/kamikaze-drones-add-new-layer-lethality-remote-forces/31405521/
https://comptroller.war.gov/Portals/45/Documents/afr/fy2013/2-MDA.pdf.
https://www.nationaldefensemagazine.org/articles/2019/7/16/multi-pack-launcher-deployed-for-switchblade
https://newatlas.com/military/switchblade-600-loitering-drone/
https://thedefensepost.com/2023/08/11/us-army-drone-variants/
https://thedefensepost.com/2023/08/11/us-army-drone-variants/
https://www.armyrecognition.com/archives/archives-land-defense/land-defense-2024/new-us-switchblade-300-block-20-loitering-munition-now-operates-in-electronic-warfare-environments
https://www.businesswire.com/news/home/20251013724581/en/AV-Unveils-Next-Generation-of-Switchblade-Loitering-Munitions
https://www.businesswire.com/news/home/20251013724581/en/AV-Unveils-Next-Generation-of-Switchblade-Loitering-Munitions
